Fondée en 1996 par Jean-Michel Lejeune et Philippe Lallite, l’association Cumulus, à travers son Festival Why Note, a pour mission de promouvoir les musiques contemporaines à la fois artistiquement et pédagogiquement. La première édition de son festival est un succès, attirant des figures majeures comme Karlheinz Stockhausen, George Crumb, Steve Reich, Luc Ferrari, Michaël Levinas, le Kronos quartet, les ensembles Modern, Klangforum, Intercontemporain….
En 2003, Nicolas Thirion prend la direction artistique après le départ de Jean-Michel Lejeune pour l’IRCAM. Il élargit la programmation aux musiques improvisées, électroniques, free rock et arts sonores, tout en développant des résidences, des actions pédagogiques et des coproductions.
À partir de 2009, le festival adopte des formats ponctuels comme Le Son en Scène, Ici l’Onde ou Général(e) Ramdam ; et en 2011, Why Note s’installe au Consortium, pour coprogrammer la saison musicale et coordonner l’organisation administrative et technique de la Salle de Spectacle. La saison Ici l’Onde, lancée en 2012, devient un rendez-vous annuel, intégré aux activités du Centre d’art.
À partir de 2018, la programmation s’enrichit de partenariat avec d’autres structures et s’émaille de temps forts et festivals comme Sonic Bloom, Souffle ou EKHOES. En 2022, l’association se dote d’une codirection, avec Nicolas Thirion à la direction artistique et Cristina Anghel à la direction générale, remplacée en 2023 par Valentine Leboucher.
En 2023, l’association devient ici l’onde, marquant une nouvelle étape dans son évolution. Puis, en 2024, elle obtient le label Centre National de Création Musicale (CNCM), récompensant son rôle majeur dans la diffusion et la création des musiques expérimentales et contemporaines.
